La Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos define a los probióticos como «microorganismos vivos que, al ser consumidos en cantidades adecuadas, aportan beneficios a la salud del huésped». Estos microorganismos, que incluyen principalmente bacterias y también levaduras, se encuentran en alimentos fermentados como el yogur, se añaden a ciertos productos alimenticios y están disponibles como suplementos dietéticos. Sin embargo, no todos los alimentos y suplementos etiquetados como probióticos han demostrado tener beneficios para la salud.
Es importante no confundir los probióticos con los prebióticos, que son carbohidratos complejos (como la inulina y otros fructooligosacáridos) que sirven como fuente de energía para los microorganismos en el tracto gastrointestinal. Los productos que combinan prebióticos y microorganismos probióticos se conocen como simbióticos. Asimismo, los probióticos no deben ser mezclados con los postbióticos, que son preparaciones compuestas por microorganismos muertos, intactos o fragmentados, con o sin sus metabolitos, que también ofrecen beneficios para la salud del huésped.
Los probióticos se clasifican según su cepa específica, que incluye el género, la especie, la subespecie (si corresponde) y una designación alfanumérica. Comúnmente, se utilizan organismos de los géneros Bifidobacterium, Saccharomyces, Streptococcus, Enterococcus, Escherichia y Bacillus en productos probióticos. Además, muchos de estos productos contienen microbios de la familia Lactobacillaceae, que abarca varias especies que anteriormente pertenecían al género Lactobacillus antes de su reestructuración en 2020. En este documento, se mantienen los nombres de género originales utilizados en la investigación al reportar resultados de estudios específicos.
Los probióticos ejercen efectos sobre la salud a través de diversos mecanismos. Algunos, como la inhibición del crecimiento de microorganismos patógenos en el tracto gastrointestinal, son comunes entre diferentes cepas probióticas, mientras que otros son exclusivos de especies o cepas específicas.
El tracto gastrointestinal humano alberga una gran cantidad de microorganismos, incluidos bacterias, arqueas, virus, hongos y protozoos. La actividad y composición de estos microorganismos, conocidos colectivamente como microbiota intestinal, microbioma o microflora intestinal, pueden influir en la salud y enfermedad humana.
Los probióticos se ingieren por vía oral y actúan en el tracto gastrointestinal, donde pueden modificar la microbiota intestinal. Pueden colonizar temporalmente la mucosa intestinal en patrones altamente individualizados, dependiendo de la microbiota basal, la cepa probiótica y la región del tracto gastrointestinal.
Los efectos de los probióticos sobre la salud se producen a través de mecanismos no específicos, específicos de especie y específicos de cepa. Los mecanismos no específicos pueden variar considerablemente entre las cepas y especies de suplementos probióticos. Estos incluyen la inhibición de microorganismos patógenos (mejorando la resistencia a la colonización, favoreciendo el tránsito intestinal, produciendo sustancias antimicrobianas o ayudando a normalizar una microbiota alterada), la producción de metabolitos bioactivos (como los ácidos grasos de cadena corta) y la reducción del pH en el colon. Los mecanismos específicos de especie pueden abarcar la síntesis de vitaminas, el fortalecimiento de la barrera intestinal, el metabolismo de las sales biliares, la actividad enzimática y la neutralización de toxinas. Otros mecanismos, como la producción de citoquinas y actividades inmunomoduladoras, se manifiestan de manera específica de cepa.
Dado que los efectos de los probióticos pueden ser particulares a ciertas cepas, las recomendaciones clínicas deben ser específicas para cada cepa. Además, los investigadores deben considerar las cepas probióticas al diseñar estudios y al agrupar datos de investigaciones que hayan utilizado diferentes cepas para evitar conclusiones erróneas sobre su eficacia y seguridad.
Algunos alimentos fermentados, como el yogur, son fuentes potenciales de microbios beneficiosos, aunque no todos los alimentos fermentados con cultivos vivos contienen microorganismos probióticos. En ocasiones, se añaden probióticos a alimentos no fermentados.
Los alimentos fermentados se producen a través del crecimiento y actividad metabólica de cultivos microbianos vivos. Muchos de estos alimentos son ricos en microbios vivos y potencialmente beneficiosos. Algunos, como el pan de masa madre y muchos encurtidos comerciales, se procesan después de la fermentación y no contienen cultivos vivos al ser consumidos. El yogur se elabora con Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus y puede incluir microorganismos probióticos de Bifidobacterium o Lactobacillaceae.
Los alimentos fermentados que contienen cultivos vivos pero que generalmente no incluyen microorganismos probióticos comprobados abarcan varios quesos, kimchi (un plato coreano de repollo fermentado), kombucha (té fermentado), chucrut (repollo fermentado), miso (pasta fermentada de soja), encurtidos y vinagre de sidra de manzana crudo y sin filtrar.
Algunos alimentos no fermentados, como leches, jugos, batidos, cereales, barras de nutrición y fórmulas para bebés, pueden estar enriquecidos con probióticos añadidos. Normalmente, estos probióticos se indican en la etiqueta, junto con la designación de cepa y el número de microorganismos viables.
Los probióticos están disponibles en forma de suplementos dietéticos (cápsulas, polvos, líquidos y otras presentaciones) que contienen una diversidad de cepas y dosis. Los productos pueden incluir cepas individuales o múltiples de microorganismos vivos. Los efectos de muchos productos comerciales que contienen probióticos no han sido investigados en estudios científicos, lo que dificulta que quienes no estén familiarizados con esta área identifiquen qué productos tienen respaldo científico. No obstante, algunas organizaciones han revisado sistemáticamente la evidencia y han creado recomendaciones para el uso de probióticos específicos—incluyendo el tipo de producto, la dosis y la formulación—para prevenir o tratar diversas afecciones.
Los probióticos se cuantifican en UFC, que indican el número de células viables. Las cantidades pueden aparecer en las etiquetas de los productos, por ejemplo, 1 x 10^9 para mil millones de UFC o 1 x 10^10 para diez mil millones de UFC. Muchos suplementos probióticos contienen entre 1 000 y 10 000 millones de UFC por dosis, aunque algunos productos pueden tener 50 000 millones de UFC o más. Sin embargo, un mayor número de UFC no implica necesariamente una mayor eficacia.
Las regulaciones actuales solo exigen que los fabricantes indiquen el peso total de los microorganismos en las etiquetas de información nutricional de los productos probióticos; esta masa celular puede incluir microorganismos vivos y muertos y, por lo tanto, no refleja la cantidad de microorganismos viables presentes. Los fabricantes pueden optar por incluir las UFC de un producto, además del peso total de los microorganismos, en la etiqueta de información nutricional. Dado que los probióticos deben consumirse vivos para ser efectivos y pueden morir durante su vida útil, es recomendable buscar productos que indiquen la cantidad de UFC al final de su vida útil, no en el momento de su fabricación.
Los beneficios potenciales de los probióticos para la salud son objeto de intensa investigación científica. Esta sección se centra en ocho afecciones de salud: dermatitis atópica, diarrea infecciosa aguda en niños, diarrea asociada a antibióticos (DAA), enterocolitis necrotizante (ECN), enfermedad inflamatoria intestinal (EII), síndrome del intestino irritable (SII), hipercolesterolemia y obesidad.
Para información sobre probióticos, resfriados comunes, influenza y otras infecciones del tracto respiratorio, consulte la hoja informativa para profesionales de la salud de la Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS) sobre suplementos dietéticos para la función inmunológica y enfermedades infecciosas.
Dermatitis atópica:
Se han realizado estudios sobre el uso de diversos productos probióticos para la prevención de la dermatitis atópica, un trastorno inflamatorio común de la piel. Los resultados sugieren que los probióticos pueden disminuir el riesgo de desarrollar dermatitis atópica y la gravedad de los síntomas, aunque el alivio que ofrecen puede ser limitado.
Diarrea infecciosa aguda en niños:
Existen evidencias que apoyan el uso de ciertos probióticos para manejar la diarrea infecciosa aguda en pacientes pediátricos; Algunas revisiones han mostrado que ciertos probióticos acortan la duración de la diarrea aguda. Sin embargo, no todos los ensayos coinciden con estos resultados, y no está claro si los suplementos probióticos son un método efectivo para controlar esta afección en países desarrollados.
Diarrea asociada a antibióticos:
El uso de antibióticos puede alterar el microbioma intestinal, lo que hace que las personas que los consumen tengan un mayor riesgo de desarrollar diarrea asociada a antibióticos (DAA). Varios metaanálisis y revisiones sistemáticas indican que iniciar el tratamiento con ciertos probióticos dentro de los dos días posteriores a la primera dosis de antibiótico puede disminuir el riesgo de DAA en grupos específicos de pacientes.
Enterocolitis necrotizante:
Se ha investigado si combinaciones específicas de probióticos pueden mitigar las respuestas inflamatorias severas en recién nacidos prematuros que sufren de enterocolitis necrotizante (ECN). En algunos entornos hospitalarios, se emplean productos probióticos para reducir el riesgo de ECN; Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. UU. ha expresado preocupaciones sobre la posibilidad de que la administración de probióticos a bebés prematuros cause efectos adversos.
Enfermedad inflamatoria intestinal:
Las alteraciones en el microbioma intestinal pueden influir en la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), y hay investigaciones en curso sobre si los probióticos pueden ayudar a manejar esta afección crónica. Los resultados han sido variados; Algunos estudios sugieren que ciertos probióticos podrían ofrecer beneficios a personas con colitis ulcerosa, pero no a aquellas con enfermedad de Crohn. Las guías clínicas no recomiendan específicamente el uso de probióticos en pacientes con EII.
Síndrome del intestino irritable:
En individuos con síndrome del intestino irritable (SII), se observa una disminución en las poblaciones de Lactobacillus y Bifidobacterium, mientras que aumentan las especies bacterianas proinflamatorias. Algunos productos probióticos podrían ayudar a restaurar funciones microbianas ausentes y controlar los síntomas asociados con esta condición.
Hipercolesterolemia:
Algunas investigaciones sugieren que la ingesta de combinaciones de ciertas cepas probióticas puede mejorar los perfiles lipídicos. En particular, se ha observado que ciertos probióticos pueden reducir los niveles de colesterol total y lipoproteínas de baja densidad. Sin embargo, los resultados han sido inconsistentes y se requiere más investigación en este ámbito.
Obesidad:
Los microorganismos del tracto intestinal desempeñan un papel en la extracción de nutrientes y energía de los alimentos, lo que sugiere que los probióticos podrían influir en el control del peso corporal. Aunque algunos ensayos clínicos han reportado resultados prometedores sobre el impacto de los probióticos en parámetros relacionados con la obesidad, otros no han mostrado efectos significativos.
Consideraciones de seguridad:
Es poco probable que los probióticos causen daño en personas sanas, y los efectos secundarios tienden a ser leves. Sin embargo, se han registrado algunos casos de bacteriemia, fungemia e infecciones graves asociadas al uso de probióticos, la mayoría de los cuales involucraron a individuos gravemente enfermos o inmunodeprimidos.
Los organismos expertos en salud no emiten recomendaciones a favor ni en contra del uso de probióticos en personas sanas. No obstante, para aquellos con diversas condiciones de salud, los estudios y revisadas publicadas ofrecen algunas orientaciones (como se mencionó anteriormente) sobre las especies, cepas y dosis de probióticos que podrían aliviar sus síntomas.
La Organización Mundial de Gastroenterología (WGO) indica que la dosis óptima de probióticos varía según la cepa y el producto, y aconseja a los clínicos que solo recomiendan cepas, dosis y duraciones que han demostrado ser efectivas en estudios en humanos. Las directrices de la WGO también incluyen un resumen de la evidencia sobre cepas probióticas específicas utilizadas en investigaciones para objetivos gastrointestinales concretos. Finalmente, la WGO sugiere que los usuarios de suplementos probióticos revisen las etiquetas para conocer las condiciones de almacenamiento recomendadas; por ejemplo, algunos requieren refrigeración, mientras que otros pueden mantener una temperatura ambiente.
La Asociación Científica Internacional para Probióticos y Prebióticos recomienda a los fabricantes que indiquen el número total de UFC—idealmente para cada cepa—hasta la fecha de caducidad o de uso en la etiqueta del producto. La asociación también aconseja a los consumidores que eviten productos que solo indiquen el número de UFC en el momento de la fabricación, ya que esta información no considera la disminución de UFC a lo largo de la vida útil del producto.
Tomado de: NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH